Kenzaburo là người con trai thứ ba trong gia đỉnh với 7 anh chị em. Cha và bà nội mất sớm, mẹ ông là nuôi dưỡng ông từ nhỏ, mang tới cho ông những cuốn sách có ảnh hưởng to lớn đến cuộc đời ông. 

Ken ngồi trong lòng mẹ mình, ảnh chụp 1936

Ông đã kể lại ẩn tượng về lần đầu tiên đọc cuốn Huckleberry Finn của Mark Twain như thế này: “Tôi chả biết gì về Mark Twain hay Tom Sawyer, nhưng mẹ tôi bảo: “Đây là quyển sách tuyệt vời nhất cho cả trẻ con và người lớn. Cha con nói vậy. Mẹ mang cuốn sách về cho con nhưng bà đổi gạo cho mẹ dặn: 'Cẩn thận đấy. Tác giả này là người Mỹ. Bây giờ Mỹ và Nhật đang đánh nhau. Thầy giáo sẽ tịch thu quyển sách này của con trai chị. Hãy bảo với nó rằng nếu thầy giáo hỏi ai là tác giả, hãy trả lời Mark Twain là bút danh của một tác gia người Đức'”

Năm 1994, Oe đạt giải Nobel Văn học và bản dịch sách tiếng Anh của ông đã nhận được những đánh giá tích cực từ độc giả khắp nơi trên thế giới. Theo trang web chính thức của giải thưởng Nobel, Ōe là một nhà văn có khả năng "đem ngòi bút thơ ca vẽ nên một thế giới tưởng tượng, nơi cuộc sống và huyền thoại ngưng tụ để tạo thành một bức tranh đa chiều về thực trạng đau thương của con người hiện nay". 

Độc giả thế giới chia sẻ cảm nhận... cực kỳ quen thuộc này với nhà văn 

Điển hình của người mẹ Á Đông: Con mình được 1599/1600 điểm SAT, vẫn hỏi còn điểm kia đâu

Vậy nhưng mẹ Oe vẫn chưa lấy làm tự hào cho lắm. Trong một giai thoại được thuật lại bởi chính Oe khiến chúng ta phải thốt lên, “quả nhiên là các mẹ”, Oe nói “Khi còn nhỏ, tôi muốn làm một nhà vật lý. Tôi xin mẹ cho tôi tới Tokyo để học vật lý và đã hứa với bà sẽ giành giải Nobel Vật lý.” 

Năm mươi năm sau ông đã giành được giải thưởng Nobel; nhưng khi ông nói với mẹ mình rằng đã thực hiện lời hứa năm xưa, bà chỉ nhẹ nhàng nói "Mày đã hứa sẽ được giải Vật lý kia mà!"