Ba loạt phim hoạt hình thập niên 1990 và những dự định còn dang dở

'Exosquad' khép lại sau 52 tập, 'The Pirates of Dark Water' dừng giữa hành trình tìm kiếm báu vật, còn 'Mummies Alive!' không có mùa thứ hai. Ba loạt phim cho thấy những cách khác nhau mà một dự án hoạt hình truyền hình có thể kết thúc khi các ý tưởng tiếp nối chưa được thực hiện.

Ba loạt phim hoạt hình Mỹ thập niên 1990 gồm Exosquad, The Pirates of Dark Water và Mummies Alive! đều ra mắt trong giai đoạn hoạt hình truyền hình Mỹ có nhiều thử nghiệm về đề tài và cách kể chuyện. Tuy nhiên, nhìn lại quá trình sản xuất cho thấy mỗi tác phẩm có một cách kết thúc khác nhau.

Ba loạt phim hoạt hình thập niên 1990 và những dự định còn dang dở

Exosquad: Cuộc chiến kết thúc, câu chuyện vẫn có thể tiếp tục

Ra mắt năm 1993, Exosquad là loạt phim khoa học viễn tưởng do Jeff Segal sáng tạo, được Universal Cartoon Studios sản xuất. Tác phẩm có hai mùa với tổng cộng 52 tập, phát sóng tại Mỹ đến tháng 11-1994.

Lấy bối cảnh tương lai khi con người mở rộng sự hiện diện đến nhiều hành tinh, phim xoay quanh cuộc chiến giữa nhân loại và Neosapiens, chủng tộc nhân tạo từng bị con người sử dụng làm công cụ lao động.

Nhân vật trung tâm là các thành viên biệt đội Able Squad, những binh sĩ điều khiển bộ giáp cơ giới E-frame để tham gia các chiến dịch quân sự.

Bìa các tập phim Exosquad phát hành trên băng đĩa độc lập. Tác phẩm gây ấn tượng mạnh nhờ cốt truyện chiến tranh khoa học viễn tưởng nối tiếp có chiều sâu.

Không dừng lại ở những pha giao tranh người máy đơn thuần, tác phẩm mang đậm hơi thở anime Nhật Bản khi đặt người xem vào cuộc xung đột phức tạp giữa loài người và chủng tộc nhân tạo Neosapiens.

Trong cuộc phỏng vấn với ComicMix năm 2011, Will Meugniot, người tham gia thiết kế nhân vật và phát triển hình ảnh cho Exosquad, cho biết ê kíp muốn đưa mức độ phức tạp trong cách kể chuyện của hoạt hình Nhật Bản vào một sản phẩm truyền hình Mỹ.

Theo Meugniot, việc phát hành Exosquad qua hệ thống truyền hình liên kết, tức phân phối chương trình trực tiếp đến các đài địa phương, mang lại cho ê kíp nhiều tự do sáng tạo.

Tuy nhiên, hình thức phát sóng này cũng khiến phim không thể xuất hiện ở khung giờ mà ê kíp mong muốn, cụ thể là ngay sau chương trình hoạt hình X-Men trên Fox.

Các chiến binh bộ giáp cơ giới E-frame trong Exosquad. Tạo hình mang đậm ảnh hưởng từ những anime mecha kinh điển của Nhật Bản.

Sau 52 tập, cuộc chiến trung tâm của Exosquad đã có hồi kết. Dù vậy, tập cuối vẫn mở ra khả năng phát triển một câu chuyện mới, nhưng phần tiếp nối đó không được sản xuất.

Vì thế, Exosquad không phải trường hợp toàn bộ cốt truyện bị bỏ dở. Tác phẩm đã hoàn thành tuyến truyện chính, trong khi hướng phát triển tiếp theo không trở thành một mùa phim mới.

The Pirates of Dark Water: Hành trình dừng trước đích đến

Nếu Exosquad hoàn thành cuộc chiến trung tâm, The Pirates of Dark Water lại kết thúc khi nhiệm vụ quan trọng nhất của nhân vật chính vẫn chưa được thực hiện.

Ra mắt năm 1991, loạt phim phiêu lưu giả tưởng do David Kirschner sáng tạo và Hanna-Barbera sản xuất, lấy bối cảnh hành tinh Mer, nơi các vùng biển đang bị một thực thể bí ẩn mang tên Dark Water đe dọa.

Câu chuyện theo chân hoàng tử trẻ Ren trên hành trình tìm kiếm 13 báu vật có khả năng cứu thế giới khỏi hiểm họa này. Đồng hành với Ren là những nhân vật có tính cách và mục đích khác nhau, trong khi nhóm thường xuyên phải đối mặt với sự truy đuổi của tên cướp biển Bloth.

Thay vì giải quyết trọn vẹn một cuộc phiêu lưu trong mỗi tập, phim để các sự kiện liên kết với nhau thông qua hành trình tìm kiếm báu vật. Những địa điểm mới, sinh vật kỳ lạ và các cuộc chạm trán trên biển lần lượt mở rộng thế giới của tác phẩm.

The Pirates of Dark Water khởi đầu bằng năm tập phim ngắn mang tên Dark Water, phát trên Fox vào tháng 2-1991. Các tập này sau đó được chỉnh sửa, phát lại cùng tám tập mới trên ABC.

Thêm tám tập được phát sóng qua hệ thống truyền hình liên kết trong giai đoạn 1992-1993, đưa tổng số tập của loạt phim lên 21.

Trong bài viết đăng tháng 2-1991, The Washington Post ghi nhận kinh phí sản xuất các tập phim dài nửa giờ của dự án ban đầu ở mức khoảng 500.000 USD mỗi tập.

Bài báo cũng cho biết khối lượng bản vẽ hoạt hình được sử dụng nhiều hơn đáng kể so với các chương trình hoạt hình sáng thứ bảy thông thường tại Mỹ.

Mức đầu tư này phần nào thể hiện quy mô sản xuất của một loạt phim có bối cảnh giả tưởng rộng lớn, nhiều thiết kế nhân vật, phương tiện và sinh vật khác nhau.

Tuy nhiên, các tư liệu hiện có chưa đủ để kết luận chi phí cao là nguyên nhân trực tiếp khiến Hanna-Barbera dừng sản xuất tác phẩm.

Mang thế giới giả tưởng hoành tráng lên màn ảnh, 'The Pirates of Dark Water' từng là canh bạc đầu tư kỷ lục của hãng Hanna-Barbera với kinh phí 500.000 USD mỗi tập.

Điều có thể xác định là khi tập 21 khép lại vào tháng 5-1993, Ren và những người đồng hành mới thu thập được tám trong tổng số 13 báu vật. Hành trình cứu hành tinh Mer vì thế chưa có hồi kết.

Mummies Alive!: Khi mùa phim mới chỉ dừng ở ý tưởng

Ra mắt năm 1997, Mummies Alive! là loạt phim hoạt hình hành động do DIC Entertainment sản xuất, kết hợp yếu tố thần thoại Ai Cập với bối cảnh thành phố San Francisco hiện đại.

Phim kể về bốn chiến binh xác ướp Ai Cập cổ đại thức tỉnh để bảo vệ Presley Carnovan, cậu bé mang linh hồn tái sinh của hoàng tử Rapses, khỏi âm mưu của phù thủy Scarab.

Các nhân vật sử dụng sức mạnh và vũ khí riêng, tạo nên những cuộc đối đầu mang màu sắc siêu anh hùng. Khác với cấu trúc phiêu lưu xuyên suốt của The Pirates of Dark Water, Mummies Alive! có nhiều câu chuyện được triển khai và giải quyết trong từng tập.

Loạt phim phát sóng 42 tập trong năm 1997 và không có mùa thứ hai. Tuy nhiên, việc sản xuất thêm các tập mới từng được những người tham gia thực hiện đề cập.

Trong cuộc phỏng vấn tháng 3-1998, đạo diễn kiêm nhà sản xuất Seth Kearsley cho biết ông đã chuẩn bị khoảng 30 đề cương ý tưởng cho mùa tiếp theo - bao gồm cả việc để cậu bé Presley lớn thêm một tuổi nhằm phát triển chiều sâu nhân vật.

Một tháng sau, trong cuộc phỏng vấn khác, Robby London, khi đó là phó chủ tịch phụ trách sáng tạo của DIC Entertainment, xác nhận công ty chưa có kế hoạch sản xuất thêm mùa mới của Mummies Alive!.

Đáng chú ý, London cũng cho biết ông đánh giá tình hình phát sóng của loạt phim tại Mỹ và thị trường quốc tế tương đối khả quan. Tuy nhiên, theo ông, quyết định sản xuất chương trình truyền hình còn phụ thuộc vào khả năng thu hút lượng khán giả đủ lớn.

Dù đạo diễn đã chuẩn bị sẵn 30 đề cương kịch bản cho mùa tiếp theo, 'Mummies Alive!' vẫn phải ngậm ngùi khép lại sau 42 tập do những toan tính khắt khe về mặt thương mại.

Những phát biểu này cho thấy việc Mummies Alive! không có phần tiếp theo không thể tự động được xem là bằng chứng tác phẩm thất bại về lượng người xem hay doanh số sản phẩm ăn theo.

Trường hợp của Mummies Alive! phản ánh sự khác biệt giữa việc ê kíp mong muốn tiếp tục phát triển câu chuyện và quyết định có sản xuất thêm tập mới hay không.

Dừng sản xuất không đồng nghĩa thương hiệu biến mất

Việc không sản xuất thêm cũng không đồng nghĩa các tác phẩm hoàn toàn biến mất khỏi thị trường.

Tháng 6-2026, dịch vụ phát trực tuyến RetroCrush thông báo đưa Mummies Alive! vào danh mục phát hành tại Mỹ, Canada và các lãnh thổ thuộc Mỹ thông qua thỏa thuận hợp tác với WildBrain.

Số phận của ba tác phẩm nêu trên cho thấy một quy luật quen thuộc của làng giải trí: câu chuyện trên màn ảnh kết thúc, dây chuyền sản xuất dừng lại và việc khai thác thương hiệu luôn là những câu chuyện hoàn toàn khác biệt. Dù cái kết chưa trọn vẹn, chúng vẫn là những mảnh ghép ký ức đáng nhớ của dòng phim hoạt hình thập niên 1990.