Mùa giải Bóng chày chuyên nghiệp (NPB) đã trở lại ở Nhật Bản từ hôm 19-6-2020, sau thời gian tạm ngừng hoạt động để ngừa sự lây lan của đại dịch Covid-19. Tuy vậy, các hạn chế vì Covid-19 vẫn chưa cho phép người hâm mộ vào sân để cổ vũ các đội bóng yêu thích của họ.

Hôm 7-7-2020, sân bóng Paypal Dome, với 40.000 chỗ ngồi, vẫn… trống rỗng trong trận đấu của đội nhà Fukuoka SoftBank Hawks với đội khách Rakuten Eagles. 

Tình hình tương tự cũng xảy ra y như vậy ở 11 sân vận động khác của giải NPB, làm mất hẳn các sắc màu và không khí cổ vũ rất sôi động, đặc trưng của những người hâm mộ bóng chày Nhật Bản, nổi tiếng với cả những bài hát và tiếng reo hò phối hợp, cùng các dấu hiệu sáng tạo,…

Tuy vậy, riêng ở sân Paypal Dome, đội Hawks đã có một sáng kiến: đưa tới 40 robot vào sân để làm “đội cổ vũ”, nhảy theo bài hát truyền thống "Iza Yuke Wakataka Gundan" của đội, nhằm tái tạo ít nhất một phần của sự phấn khích trên sân.

Đội cổ vũ, gồm các robot Pepper v Spot, trên sân Fukuoka PayPal Dome, hôm 7-7-2020 (Softbank)

“Đội cổ vũ” hôm ấy gồm 20 robot Pepper hình người, mặc áo đội Hawks, cùng 20 robot bốn chân Spot đội kết Hawks, cùng trình diễn những bước nhảy ấn tượng, trong tiếng nhạc sôi động khắp sân PayPal Dome. Có lẽ nhờ vậy mà đội chủ nhà Hawks đã đánh bại đội khách Eagles với tỳ số 4-3.

Bên Nhật Bản, các đội bóng chày được đặt theo tên công ty chủ sở hữu đội bóng. Vì vậy, tên chính thức của đội Hawks là Fukuoka SoftBank Hawks, thuộc tập đoàn khổng lồ Softbank. Một trong những công ty con của Softbank sản xuất robot hình người mang tên Pepper.

 Robot Pepper đã trở thành “bạn đồng hành” với những người lớn tuổi trong nhiều hộ gia đình, và cũng được sử dụng trong lĩnh vực bán lẻ ở Nhật Bản, nhờ có hệ thống trí tuệ nhân tạo (AI) tiên tiến, cho phép nó nhận diện khuôn mặt và tương tác với mọi người.

Robot bốn chân (trông như robot chó) tên Spot là một sản phẩm nổi tiếng của Boston Dynamics ở Hoa Kỳ, được sử dụng chủ yếu để khảo sát các địa điểm xây dựng và thu thập dữ liệu ở những nơi nguy hiểm. Gần đây, Spot đã được bán cho công chúng với mức giá 74.500 USD.

Theo đội Hawks, “đội cổ vũ robot” của họ sẽ tiếp tục xuất hiện trên sân PayPal Dome cho tới ngày 31-7, khi giải NPB sẽ bắt đầu cho phép một số lượng người hâm mộ hạn chế vào sân thưởng thức và cổ vũ các trận đấu, sau khi thử nghiệm vào ngày 10-7.

Hôm 10-7, Nhật Bản bắt đầu cho phép tới 5.000 người hâm mộ tham dự các trận bóng chày và bóng đá chuyên nghiệp. Tuy vậy, họ không được phép… la hét từ các hàng ghế khán giả.

Giải bóng chày chuyên nghiệp Nhật Bản chỉ đứng thứ hai chỉ sau Giải bóng chày Major League của Hoa Kỳ về mức độ phổ biến của môn thể thao này.